En 1968, l’Amérique se déchire autour du mouvement des droits civils et de la guerre au Vietnam. Mohamed Ali a 26 ans et s’engage pour les deux causes. Il refuse d’être enrôlé dans l’armée américaine ce qui lui crée des ennemies au plus haut sommet de l’état. Son titre de champion du monde poids lourd et sa licence de boxe lui sont retirés.
Durant cette période trouble, George Lois et Carl Fisher sont chargés de le photographier pour la couverture de Esquire. Habitués des images fortes, ils veulent mettre en avant le statut de héros du boxeur, mais aussi son côté controversé. Ils décident de s’appuyer sur l’histoire e Saint Sebastian, un martyr de la bible. Pour le mettre en image, ils s’inspirent d’une peinture de Francesco Botticini où le corps du martyr parait puissant, mais ses mains derrière son dos montrent sa douleur.
Avant le shooting Lois, n’avait prévenu personne de l’image qu’il voulait créer. Mohamed Ali est d’abord hésitant de poser dans une figure christique, mais finit par accepter. Six flèches sont posées sur son torse et accrochées grâce à des fils transparents. La couverture est publiée le 4 avril 1968, le même jour que l’assassinat de Martin Luther King Jr lui donnant une résonnance particulière.
