Columbia s'inspire de la nature pour ses innovations
Chez Columbia, la nature est bien plus qu’un terrain d’exploration. C’est aussi une source d’inspiration pour développer de nouvelles technologies.
De la feuille de lotus, dont la surface repousse naturellement l’eau, à la fourrure de l’ours polaire, capable de capter la chaleur du soleil, la marque étudie les mécanismes du vivant pour les appliquer à ses équipements outdoor. Une approche qui place l’observation de la nature au cœur de son processus d’innovation.
Pour comprendre ces mécanismes, les équipes de Columbia vont jusqu’à étudier le vivant au microscope. À Portland, dans leur laboratoire de recherche et développement, les scientifiques ont notamment analysé une peau d’ours polaire provenant d’un musée d’histoire naturelle.
L’objectif était de comprendre comment les rayons du soleil traversent la fourrure et comment leur absorption varie selon la densité et l’épaisseur des poils. Ces observations ont ensuite permis de développer des matériaux capables de reproduire une partie de ce phénomène naturel.
La nature a quelques millions d’années d’avance sur les laboratoires, autant s’en servir.
« Nous avons étudié les pattes de gecko, les écailles de poisson, tout ce qui peut nous inspirer », explique Haskell Beckham, responsable de la recherche et du développement chez Columbia.
Chaque espèce possède des caractéristiques développées au fil de millions d’années d’évolution. Pour les équipes de la marque, elles constituent autant de pistes à explorer pour imaginer les équipements de demain.
Mais s’inspirer du vivant ne suffit pas, il faut aussi savoir quel problème on cherche à résoudre. Avec OutDry Extreme™, Columbia s’est attaquée au « wet-out ». Quand le tissu extérieur d’une veste imperméable se gorge d’eau, la veste devient lourde, respire moins et finit par donner froid. La réponse a été de placer la membrane à l’extérieur.
« La meilleure innovation consiste à identifier un problème et à trouver une solution », résume Haskell Beckham. Cela passe aussi par beaucoup d’essais et d’erreurs, puisque pour chaque produit qui arrive en magasin, il y a de nombreux prototypes qui n’ont jamais quitté le laboratoire.
Cette approche repose sur une méthode assez simple : observer, formuler une hypothèse, fabriquer un prototype et le confronter à la réalité. Un matériau peut présenter des propriétés intéressantes en laboratoire sans nécessairement répondre aux contraintes rencontrées en extérieur.
On retrouve cet état d’esprit également dans la Peakfreak, la gamme de chaussures de randonnée de Columbia, et surtout dans la nouvelle Peakfreak Titanium, sa version haut de gamme. Amorti Techlite+, renfort de talon, plaques de stabilité, semelle Vibram®. Chaque élément a un rôle précis sur le terrain. Ces technologies ne sont pas empilées pour le plaisir, elles sont combinées pour obtenir une chaussure qui accompagne réellement les randonneurs sur les sentiers.
La Peakfreak Titanium illustre aussi l’évolution des attentes autour de la chaussure outdoor. Les pratiquants recherchent toujours de la technicité, de l’adhérence et de la protection, mais ils veulent également des produits moins encombrants et plus polyvalents. La frontière entre les équipements de randonnée et les chaussures du quotidien devient ainsi moins marquée.
« Les gens ne veulent plus une paire de chaussures différente pour chaque moment de leur vie. Ils veulent des produits capables de passer d’une activité, d’un environnement et d’une expérience à l’autre », Issam Djemel, Directeur Footwear Europe de la marque.
Pour autant, cette polyvalence ne doit pas se faire au détriment des performances. Une chaussure pensée pour la randonnée doit avant tout répondre aux exigences du terrain. Le confort, la stabilité et l’adhérence ne sont pas simplement des arguments techniques, mais des caractéristiques qui prennent tout leur sens une fois confrontées aux conditions réelles.
Cette réflexion dépasse la seule question de la performance. Pour Columbia, développer un meilleur équipement, c’est aussi comprendre ce qui empêche certaines personnes de profiter pleinement de la nature. Selon les régions du monde, les contraintes ne sont pas les mêmes.
Certains doivent se protéger du froid, d’autres de la chaleur ou de l’humidité. Autant de situations qui poussent les designers de Columbia à adapter leurs solutions plutôt qu’à imaginer un produit universel.
Les nouvelles Columbia Peakfreak sont disponibles sur le site de la marque.
